Kesan menyaru terlihat kental pada Mercedes-Benz 300 CE ini. Dari jarak jauh saja, para antusias Mercedes-Benz langsung mengetahui keunikan fisik mobil ini, yaitu bumper depan dan belakang, velg berdiameter lebih besar dari standar, dan knalpotnya. Tapi inti penting dari ‘Mercy Boxer’ dua pintu ini adalah seonggok mesinnya.

Sejarah bermula di tahun 1986, ketika dua karyawan Mercedes-Benz South Africa tergerak untuk mengoprek satu unit C124 300 CE, supaya performa meningkat drastis. Modifikasi ini dilakukan jauh sebelum konsumen di Afrika Selatan bisa membeli W126 560 SEL.

Akses ke gudang penyimpanan komponen

Kala itu, Peter Lastrucci punya banyak ‘jabatan’. Sebenarnya ia bekerja di dealer service department, tapi karena juga menjabat sebagai district manager, maka ia terlibat penuh pula dengan divisi teknis. Singkat kata, Peter Lastrucci punya akses penuh ke gudang penyimpanan komponen kendaraan.

Awalnya mobil ini dimiliki oleh Dale Petty, kolega Peter Lastrucci, yang juga bekerja di Mercedes-Benz of South Africa. Keduanya berdiskusi mengenai langkah untuk meningkatkan performa C124 300 CE ini.

Mereka memang mengetahui sosok AMG Hammer, tapi karena di tahun tersebut belum tersedia internet, maka detil mengenai program AMG terhadap unit Mercedes-Benz 124-series itu. Untungnya, Peter Lastrucci sempat mengendarai unit AMG Hammer milik salah satu bos AMG.

Tidak disetujui Mercedes-Benz of South Africa

Di era 1980an, prinsipal Mercedes-Benz di Jerman masih tergolong perusahaan yang konservatif. Modifikasi sekecil apapun, tidak bisa dilakukan dengan mudah. Karena biaya impor kendaraan ke Afrika Selatan begitu besar, maka ide awal ialah menciptakan sebuah mobil serupa dengan yang dilakukan AMG di Jerman.

Sejujurnya, Mercedes-Benz of South Africa tidak menyetujui keinginan mereka. Namun, tidak memberi larangan untuk ide liar tersebut. Seiring dengan waktu, proyek ini ternyata disambut baik oleh departemen pemasaran di Mercedes-Benz of South Africa. Apalagi proyek ini dilakukan sepenuhnya secara domestik.

Yang tidak bisa diprediksi ialah adanya pergeseran fokus di industri otomotif Afrika Selatan di akhir tahun 1980an. Hampir semua berfokus ke kendaraan niaga, sehingga kue pasar untuk mobil berperforma tinggi menjadi kecil. Niat Peter Lastrucci dan Dale Petty tetap bersemangat, mereka tetap mengoprek mobil setelah jam kantor.

Begitu banyak pengembangan dan modifikasi yang harus ditempuh. Termasuk suspensi belakang, gardan yang dilengkapi limited-slip, dan sistem pengereman. Semua komponennya diperoleh dari stok komponen asli dari Mercedes-Benz.

Mesin V8 bertenaga 295 hp

Mesin V8 M117 5.5 liter dan transmisi otomatis dari W126 560 SEL, diimpor langsung dari Jerman. Untuk selanjutnya bertugas untuk menggantikan mesin enam silinder M103 3.0 liter bawaan 300 CE.

Interiornya masih dibiarkan standar, hanya satu bagian saja yang diubah, yakni speedometer. Sebab speedometer mekanis asli ‘hanya’ sampai 260 km/jam. Sedangkan speedometer penggantinya ialah versi elektronis milik W126, dengan angka hingga 320 km/jam.

Setelah semuanya berfungsi normal, mesin yang digunakan mampu menghasilkan tenaga 295 hp dan torsi 455 Nm, yang disalurkan ke roda belakang melalui transmisi otomatis 4-speed. Akselerasi 0-100 km/jam dapat ditempuh dalam waktu kurang dari 6,8 detik. Sedangkan top speed mencapai 295 km/jam.

Secara sekilas, mobil coupe ini terlihat layaknya 300 CE dengan velg berukuran besar saja. Tapi jika melihat emblem 5.6 di kap bagasi, maka jangan coba-coba meremehkan performanya…

AMG menjadi sebuah brand global yang dikenal sebagai pencipta produk otomotif berperforma tinggi. Seiring dengan tren pengguna station wagon berkarakter sport yang semakin meningkat pula. Namun, jauh sebelum Audi merilis RS2 Avant, atau BMW menciptakan M5 Touring, ternyata AMG pernah melahirkan mobil station wagon dengan performa yang mencengangkan di era 1980an.  

Di tahun 1977, AMG ‘hanya’ berupa bengkel modifikasi di pinggiran kota Stuttgart, Jerman. Namun ketika itu, pasar masih belum melirik segmen mobil station wagon yang berkarakter layaknya mobil sport. AMG sempat melakukan konversi pada Mercedes-Benz S123 station wagon di akhir 1970an, tapi tetap saja respons publik terkesan ‘adem ayem’.

Selama nyaris 12 tahun, AMG tidak menawarkan paket konversi pada Mercedes-Benz station wagon. Namun, perjalanan bisnis AMG berhasil melesat di pasar global, melalui bertumbuhnya jaringan dealer, importir, hingga speed shop yang menjual komponen aftermarket. Salah satu dealer yang kondang ialah AMG of North America, milik Richard Buxbaum, yang berlokasi di Chicago, Amerika.

Bisa dikatakan bahwa AMG ngetop di Amerika berkat peran Richard Buxbaum. Sebab koleganya terdiri dari kalangan selebriti, bintang film, konglomerat, pembalap, atlet terkenal, hingga koki papan atas. “Jika AMG bisa mengguncang Eropa, maka AMG mampu menjadi sensasi di Amerika,” ujarnya.

Hammer Wagon dan Mallet

Setelah belasan tahun AMG di Jerman tidak membuat station wagon berperforma tinggi, maka Richard Buxbaum pun tergoda untuk membuatnya. Ada dua unit Mercedes-Benz S124 yang diproduksi oleh tim AMG of North America. Pertama adalah ‘Hammer Wagon’ dengan mesin V8 6.0 liter DOHC di tahun 1987, dan yang kedua ialah ‘Mallet’ bermesin V8 6.0 liter SOHC, yang Anda lihat fotonya ini.

Menjelang bulan Januari 1988, tim AMG of North America menyelesaikan proyek Hammer Wagon. Richard Buxbaum mengundang Jean Lindamood, salah satu seorang jurnalis otomotif Amerika terbaik saat itu, untuk menguji mobil oprekannya di seputaran kota Chicago. Ulasan dalam artikel Jean Lindamood seolah memberi ganjaran setimpal. Klien baru pun banyak berdatangan ke showroom AMG of North America.

Hammer Wagon pun laku dan pemilik barunya begitu gembira dengan mobilnya yang telah dimodifikasi itu. Richard Buxbaum memiliki ide untuk membuat satu unit station wagon lagi, namun dengan racikan mesin yang lebih ‘enteng’. Cukup menggunakan cylinder head SOHC, namun mendapat sentuhan modifikasi. Sisanya, dibuat sama dengan apa yang ada pada Hammer Wagon.

Setidaknya ada tiga alasan utama untuk membuat proyek Mallet (bahasa Inggris dari martil). Pertama, tidak perlu menunggu unit cylinder head DOHC dari kantor pusat AMG di Jerman. Kedua, modifikasi dan pengujian cylinder head SOHC bisa dilakukan di bengkel AMG of North America. Ketiga, harga jual kendaraan bisa lebih rasional.

Mesin V8 bore up menggantikan mesin asli

Tanggal 6 Januari 1988, satu unit Mercedes-Benz 300 TE berwarna hitam dikirim oleh Shepherd Mercedes-Benz, dari kota Oak Park, Illinois, menuju AMG of North America. Langsung saja mesin enam silinder M103 3.0 liter dilepas, dan digantikan oleh mesin V8 M117 yang sudah di-bore up hingga 6.0 liter. Cylinder head sudah dimodifikasi, sedangkan sisanya dibiarkan standar. Bahkan dengan formula ini saja, output yang dihasilkan mencapai 310 hp.

Struktur bodi S124 pun diperkuat, terutama pada bagian subframe belakang. Per keong asli dilengser, digantikan dengan yang lebih rendah, stabilizer juga diganti dengan yang lebih kokoh. Supaya tampilan lebih sangar, semua komponen yang berlapis chrome pun dicat sewarna bodi, dan dipasang velg AMG Aero berukuran 16 inci.

Pengguna supercar perlu kuatir

Formula yang serupa dengan Hammer Wagon pun dilakukan pada Mallet. Penggunaan komponen internal transmisi yang lebih kuat, sistem knalpot stainless steel, serta gardan dari W126 dengan fitur limited-slip differential. Interior juga terkena modifikasi, jok depan diganti dan panel instrumen menggunakan milik AMG Hammer.

Selama satu tahun, Mallet ini menjadi kendaraan pribadi Richard Buxbaum dan istrinya, Robin. Seusai odometernya mencapai sekitar 12 ribu km, akhirnya mobil ini berpindah tangan pada tangga 19 Januari 1989. Di penghujung tahun 1989, Mallet sempat dicoba oleh John Phillips, seorang jurnalis dari majalah Car and Driver. Ia mengatakan bahwa perfoma dan pengendalian station wagon ini setara dengan Porsche 911 Carrera, Chevrolet Corvette, BMW M5, Ferrari 412, serta Lamborghini Jalpa.

Di tahun 2002, Mallet mendapat penyegaran, baik secara mekanikal maupun kosmetik. Untuk sektor mekanikal, mesin dan transmisi dibangun ulang, suspensi kini didukung dengan sokbreker serta per milik W124 500 E. Lampu depan versi Eropa turut disematkan, termasuk penggunaan velg AMG Hammer 17 inci.  

Tiga belas tahun kemudian, eksterior dan interior kena giliran. Bodi dicat ulang secara menyeluruh, termasuk penggantian kaca, seal karet, molding, dan sepasang panel spakbor depan. Setir aslinya pun ikut diganti dengan milik W124 tahun terakhir.

Statusnya sebagai mobil yang unik dan dipakai langsung oleh keluarga Buxbaum, Mallet juga dilengkapi dengan Certificate of Authenticity dari Richard Buxbaum secara pribadi. Bisa dikatakan bahwa S124 Mallet ini menjadi salah satu produk penting dari sejarah perjalanan bisnis AMG, apalagi sebelum adanya merger antara Mercedes-Benz dengan AMG.